Robert Ljubičić

Robert Ljubičić er en østrigsk-født professionel fodboldspiller med kroatiske rødder, der siden januar 2024 har været på kontrakt i den græske storklub AEK Athen. Som venstre back – og tidligere som defensiv midtbanespiller – har han på få år etableret sig som en alsidig spiller med erfaring fra både den østrigske Bundesliga, den kroatiske HNL og europæiske turneringer som UEFA Champions League og Europa League. Karrieren begyndte i hjemlandet Østrig, men har allerede ført ham til flere lande, mens han internationalt har truffet det valg at stille sig til rådighed for Kroatiens A-landshold.

Ungdomsår og tidlige udvikling

Ljubičić blev født 14. juli 1999 i Wien og trådte sine første fodboldstøvler på baner i og omkring den østrigske hovedstad. Han nåede i løbet af ungdomsårene at repræsentere fire forskellige klubakademier, hvilket gav ham et bredt teknisk fundament og eksponering til forskellige spillestile:

• Favoritner AC, hvor han fik den indledende skoling som barn.
• Rapid Wien, en af Østrigs mest traditionsrige klubber, der senere skulle krydse hans vej igen som senior.
• Wiener Sportklub, der er kendt for sit fokus på teknisk fodbold.
• AKA St. Pölten, hvor han færdiggjorde ungdomstiden og banede vejen til den professionelle debut.

Skiftet mellem forskellige talentudviklingsmiljøer var med til at modne ham taktisk, og allerede her blev han brugt både centralt på midtbanen og i bredere roller, hvilket senere skulle vise sig værdifuldt.

Professionel klubkarriere

SKN St. Pölten

I januar 2018 rykkede han permanent op fra akademiet til SKN St. Pöltens førstehold. Debuten i den østrigske Bundesliga kom 12. maj samme år, hvor han fik noteret en assist i 3-1-sejren mod Rheindorf Altach. Allerede otte dage senere, i sin blot anden ligakamp, scorede han sit første seniormål i 2-0-triumfen over Austria Wien.

I den efterfølgende pokalsæson fortsatte han sin effektive start med både debut og scoring i 6-0-opgøret mod SK Maria Saal. 25. november – i et opgør mod FC Wacker Innsbruck – markerede han sig som kampafgørende figur med både mål og assist i holdets 2-0-sejr. Sæsonen 2019/20 bød på endnu en mindeværdig præstation: den 27. juni 2020 leverede han et mål og to assists i en 5-2-sejr over Austria Wien.

Rapid Wien

Efter tre fulde sæsoner i St. Pölten offentliggjorde Rapid Wien 8. marts 2021, at han tiltrådte på en treårig aftale fra sommeren 2021. Klubskiftet tilføjede et familieperspektiv, da hans storebror Dejan på det tidspunkt var Rapid-anfører, inden han kort efter drog til 1. FC Köln.

Debuten for Rapid faldt 20. juli 2021 i Champions League-kvalifikationen mod Sparta Prag – og igen leverede han en assist på central midtbane. Østrigerens nye hverdag blev dog kortvarigt sat på pause, da han testede positiv for COVID-19 og måtte misse returopgøret. I Bundesligaen debuterede han 22. august 2021 i en 3-0-sejr over SV Ried, hvor han både scorede og assisterede. Han nåede desuden debut i den østrigske pokalturnering og i Europa League-gruppen, hvor han 9. december 2021 nettede mod KRC Genk.

Dinamo Zagreb

13. juni 2022 bekræftede Dinamo Zagreb, at Ljubičić havde skrevet under. Allerede i pre-season indikerede han målnæse med en scoring mod slovenske Nafta 1903, og den 9. juli debuterede han officielt i den kroatiske Super Cup, hvor Dinamo slog Hajduk Split på straffespark. En uge senere fik han sin første HNL-kamp, og 6. september 2022 kom Champions League-debuten – et opgør, der skabte overskrifter, da Dinamo besejrede Chelsea 1-0.

Hans første Champions League-mål kom 11. oktober 2022 i 1-1-kampen mod Red Bull Salzburg. I pokalturneringen scorede han 1. marts 2023 i en forlænget kvartfinale mod Lokomotiva Zagreb, og 1. april 2023 åbnede han målkontoen i ligaen i 1-1-opgøret mod Gorica.

Hos Dinamo skiftede han som følge af træner Ante Čačić’ disposition fra defensiv midtbane til venstre back. I begyndelsen betragtede han positionen som ukendt terræn, men udtalte efter et halvt år, at han havde vænnet sig til rollen og nu foretrak den.

AEK Athen

31. januar 2024 tog Ljubičić næste skridt på klubbasis med skiftet til AEK Athen. Transfersummen blev offentligt oplyst til 3,5 millioner euro og kan via bonusser stige til 5 millioner euro, mens alternative kilder opererer med et afrundet beløb på 4 millioner. Han underskrev en kontrakt, der løber frem til sommeren 2029, og er således en af klubbens dyreste indkøb nogensinde. Allerede 4. februar debuterede han i en 4-2-sejr over Asteras Tripolis, og 18. februar fulgte første mål, da AEK slog Kifisia 3-0.

International karriere

Med bosnisk-kroatiske forældre fra Busovača er Ljubičić berettiget til at repræsentere både Østrig, Kroatien og Bosnien-Hercegovina. I 2019 fik han to kampe for Kroatiens U20-landshold, men året efter skiftede han midlertidigt til Østrigs U21-landshold, for hvem han fik én optræden efter at have savnet en kroatisk udtagelse.

19. oktober 2022 traf han den endelige beslutning om at vende tilbage til Kroatien og meddelte sit ønske om at spille for det kroatiske A-landshold. Frem til udgangen af 2023 havde han endnu ingen officiel debut i seniorlandsholdsregi, men han figurerer på forbundets observationsliste.

Spillestil

Ljubičić startede karrieren som defensiv midtbane, hvor han udmærkede sig med overblik, duelstyrke og en veludviklet evne til at bryde modstanderens spil. Overgangen til venstre back i Dinamo Zagreb udvidede hans repertoire; han kombinerer nu de tidligere midtbanekvaliteter med løbestyrke langs kanten, indlæg fra dybden og evnen til at veksle mellem offensiv støtte og defensiv disciplin. Den tekniske baggrund fra ungdomsårene underbygges af statistikkerne fra St. Pölten, hvor han ofte var involveret i både mål og assister.

Personlige forhold

Familien Ljubičić har fodbolden som fællesnævner. Robert er lillebror til Dejan Ljubičić, der siden 2021 har spillet for 1. FC Köln i Bundesligaen og optræder for det østrigske landshold. Begge brødre er født i Wien, hvor deres forældre – kroater fra Busovača i Bosnien-Hercegovina – slog sig ned, efter de udvandrede fra Balkan.

Meritter

Klubtitler

• Dinamo Zagreb
  • Kroatisk mester: 2022/23 samt – ifølge visse opgørelser – 2023/24.
  • Kroatisk Super Cup: 2022 og 2023 (nogle kilder anfører kun 2023; der foreligger dermed divergerende registreringer).

Robert Ljubičić’ karriere er således et eksempel på den moderne, mobile fodboldspiller, der både positionelt og geografisk er omstillingsparat. Med en lang kontrakt i Athen, ambitioner om kroatisk landsholdsfodbold og erfaring fra flere europæiske ligaer står han ved indgangen til midttyverne foran en vital fase, hvor talent og erfaring skal omsættes til kontinuerlige toppræstationer.