Erik Palmer-Brown

Erik Ross Palmer-Brown, født 24. april 1997 i den lille by Napoleon i Ohio, har gennem det meste af sit ungdoms- og voksenliv bevæget sig rundt i en række forskellige lande og ligaer, men har hele tiden bevaret kernen i sit spil som en teknisk stærk og fysisk solid midterforsvarer med international erfaring fra både Major League Soccer, Portugals næstbedste række, den belgiske Pro League, Eredivisie i Nederlandene, den østrigske Bundesliga, Ligue 1 i Frankrig – og senest den græske Super League. Hans karriereforløb er på én gang præget af tidlig debut, korte ophold på lejeaftaler, gradvis modenhed og jævnlige udtagelser til amerikanske ungdoms- og A-landshold, og han er et af de relativt få amerikanske forsvarstalenter, der allerede som teenager blev sat i forbindelse med et tocifret millionbeløb fra en europæisk storklub.

Barndom og ungdomsår

Palmer-Brown tilbragte kun halvandet år i fødebyen Napoleon, før familien – bestående af moderen Marilyn Palmer, faderen Harry Brown og senere en yngre bror – slog sig ned i Lee’s Summit i delstaten Missouri. Faderen døde, da Erik var otte år, men han har selv beskrevet tabet som mindre definerende for sin opvækst, fordi kontakten i forvejen var sporadisk. Moderen arbejdede nattevagter for at sikre familien en stabil indkomst, og bedsteforældrene var en del af det daglige hjemmeliv.

Som barn dyrkede han fodbold i lokale klubber, indtil han i 2009 blev optaget på Sporting Kansas Citys nystiftede academy, der fungerede som led i U.S. Soccer Development Academy-systemet. I løbet af fem sæsoner gennemgik han samtlige ungdomsårgange fra U-12 til U-18 og vandt tre statsmesterskaber i træk (2009, 2010 og 2011). Fra high-school-siden spillede han først som freshman for Lee’s Summit High School efteråret 2011, hvorefter han skiftede til Archbishop O’Hara High School på den anden side af Missouri-floden. Her modtog han flere regionale hædersbevisninger, blandt andet som All-Conference Defensive Player of the Year, mens han parallelt i akademiet nåede 40 ligakampe – 38 af dem fra start – i sine to sidste ungdomsår.

Allerede som 15-årig trænede han under akademichef Jon Parry med klubbens førstehold, og i juni 2012 fik han debut for reserveholdet i MLS Reserve League. De tidlige førsteholdsminutter førte til en professionel kontrakt blot et år senere.

Klubkarriere

Sporting Kansas City

Den 2. august 2013 underskrev den da 16-årige Palmer-Brown sin første professionelle aftale med Sporting Kansas City. Aftalen gjorde ham til klubbens yngste spiller gennem tiderne, og han var samtidig den første MLS-spiller født i 1997, der havde kontrakt på højeste niveau i USA. I januar 2014 dukkede de første europæiske rygter op, da Serie A-klubben Juventus ifølge samtidige medier bød cirka én million dollars, hvilket Sporting afslog.

Debuten i Major League Soccer kom 18. maj 2014 i en udekamp mod Chicago Fire. Kampen blev dramatisk: Allerede i det 15. minut begik amerikaneren straffespark, som han selv forsøgte at rette op på ved at tage sparket – uden held. I det 64. minut fik han sit andet gule kort og blev udvist i et opgør, der endte 2-1 til Chicago. Senere samme forsommer spillede han yderligere to ligakampe – mod D.C. United og Houston Dynamo – og indgik desuden i truppen til Lamar Hunt U.S. Open Cup.

I 2015-sæsonen steg antallet af ligakampe til syv; fire af dem fra start og over fuld tid. Holdet var skiftet fra Eastern til Western Conference, sluttede som nummer seks og røg ud i den indledende playoff-runde efter straffespark mod Portland Timbers. Til gengæld vandt Sporting Kansas City den amerikanske pokalturnering samme år. Palmer-Brown fik ingen minutter undervejs, men sad på bænken i hovedparten af opgørene. Her er der en lille uoverensstemmelse i kilderne: nogle angiver 2015 som hans pokaltitel, mens andre lister 2017-udgaven som den, han officielt har på sit cv.

Lejeophold i Portugal og spilletid i USL

1. februar 2016 fulgte næste skridt, da han blev lejet ud til FC Porto frem til udgangen af kalenderåret. Her blev han primært anvendt i Porto B, som i den periode vandt LigaPro, Portugals næstbedste række. Efter opholdet vendte han i begyndelsen af 2017 tilbage til Kansas City-organisationen og fik kampe for farmholdet Swope Park Rangers i United Soccer League, inden han i sommeren samme år atter figurerede i MLS-truppen.

Manchester City og europæiske lejeaftaler

I januar 2018 tilbød Manchester City en kontrakt, og den engelske klub sendte ham øjeblikkeligt videre på leje til KV Kortrijk i Belgien for resten af sæsonen. Der opnåede han ni optrædener i Jupiler Pro League. Næste stop blev NAC Breda i Eredivisie i kampåret 2018/19, hvor han fik 18 ligakampe, men oplevede en samlet nedrykning med holdet.

Sommeren 2019 blev han udlejet til Østrigs traditionsklub Austria Wien. I første sæson deltog han i 22 Bundesliga-kampe og nettede to gange, samtidig med at han spillede alle tre opgør i Europa-League-playoff-runden. Lejeaftalen blev forlænget, så han også dækkede sæsonen 2020/21, hvor yderligere 24 ligakampe kom på kontoen.

ES Troyes AC

Efter et kort gensyn med Manchester i juli 2021 skiftede han 31. august samme år på leje til franske ES Troyes AC, som netop var rykket op i Ligue 1. Allerede i februar 2022 købte Troyes ham fri af Manchester City og gav ham en kontrakt frem til sommeren 2024.

Panathinaikos

2. august 2023 fortsatte den internationale rejse, da han skrev under på en fireårig aftale med Panathinaikos, den græske hovedstadsklub der sæsonen forinden var endt som vice­mester i Super League. I sin første sæson var han en del af den trup, der vandt den græske pokalturnering 2023/24.

Landsholdskarriere

Erik Palmer-Brown har repræsenteret USA’s ungdomslandshold på samtlige niveauer fra U-15 til U-20. Allerede i 2012 blev han indkaldt til U-15-samlingen, og i 2013 var han både med til Caspian Cup i Aserbajdsjan og et vinderstævne i Japan med U-17-holdet. På U-18-niveau nåede han seks kampe og scorede sejrsmålet i en 1-0-kamp mod Tjekkiet.

I 2015 blev han udtaget til U-20-truppen ved VM i New Zealand, hvor han fik spilletid i én kamp, og amerikanerne nåede kvartfinalen. To år senere var han anfører ved CONCACAF U-20 Championship 2017; her triumferede USA for første gang i turneringens historie, og Palmer-Brown modtog både Golden Ball som bedste spiller og en plads på turneringens bedste hold – denne gang som defensiv midtbanespiller. Han deltog efterfølgende ved U-20-VM 2017 som midterforsvarer og blev af flere fodboldmedier valgt til turneringens Best XI.

Seniorlandsholdsdebuten faldt 28. maj 2018 i en 3-0-testsejr over Bolivia. Frem til juni 2022 havde han indsamlet en mindre håndfuld A-landskampe, uden endnu at være blevet fast inventar.

Spillestil og position

Grundpositionen er midterforsvar, men han har ved flere lejligheder demonstreret evnen til også at operere som defensiv midtbane. Han er høj, atletisk og hovedstødsstærk, kombineret med en pasningssikkerhed der gør ham anvendelig i hold, som bygger spillet op fra bagkæden. Under ungdomsturneringer har trænere fremhævet hans lederegenskaber, mens de europæiske lejeophold har givet ham taktisk erfaring fra forskellige systemer og spillekulturer.

Meritter

• Sporting Kansas City – U.S. Open Cup: 2015* (nogle kilder nævner 2017 som officielt titelår)
• Porto B – LigaPro-mesterskab: 2015/16
• Panathinaikos – Græsk pokalvinder: 2023/24
• USA U-20 – CONCACAF-mesterskab: 2017
• Individuelt – Golden Ball og Best XI ved CONCACAF U-20 Championship 2017; udpeget som nummer 39 på TeamTalks “Top 50 Wonderkids” 2014; udvalgt til MLS “24 under 24” 2015 og ESPN FC’s “21 under 21” 2016

Privatliv

Palmer-Brown færdiggjorde high-school-uddannelsen på Archbishop O’Hara High School, hvor han i 2015 også blev firmet i den katolske tro. Familien er fortsat bosat i Lee’s Summit, og moderen samt bedsteforældrene følger ifølge interviews tæt med i hans omflakkende karriere. På trods af hyppige klubskift har spilleren selv flere gange understreget, at han trives med at opleve nye kulturer, så længe han har mulighed for regelmæssig spilletid og for at udvikle sig som forsvarsspiller.