Ayoub El Kaabi

Ayoub El Kaabi, født 25. juni 1993 i Casablanca, er en marokkansk fodboldspiller, der gennem flere markante klubskifter har udviklet sig fra lokal helt til international målscorer. Han er angriber af natur, bemærket for sin præcision foran mål, sin hurtighed i dybden og sin evne til at dominere i luften trods en relativt beskeden højde. Efter store præstationer i hjemlandet gik turen via Kina, Tyrkiet og Qatar til græske Olympiakos, hvor han i 2024 blev historisk som første marokkaner med scoring i en europæisk klubfinale og siden har fortsat med at vinde både liga- og pokaltitler. På det marokkanske landshold har han repræsenteret både A-holdet og lokalspillernes A’-landshold, vundet to CHAN-turneringer og deltaget ved VM 2018 samt Africa Cup of Nations.

Barndom og tidlige år

El Kaabi voksede op i det trange kvarter Derb Milla i Casablanca, hvor familien, der stammer fra Zagora i det sydlige Marokko, havde søgt bedre muligheder. Barndommen var økonomisk udfordrende, og allerede som 15-årig forlod han skolen for at arbejde som lærling hos en tømrer i Mediouna-området. I fritiden spillede han gadefodbold på støvede pladser med sten som målstolper og fandt hurtigt ud af, at talentet rakte længere end til hobbyplan.

Efter kort tid i småklubberne Hay Khadija og Ettifaq Lalla Meryem blev han opdaget af scouts fra Racing Club de Casablanca. Den unge lærling lagde tømrergerningen på hylden, skrev i 2014 sin første professionelle kontrakt som 21-årig og tog de første skridt på en usædvanlig rejse fra baggårde i Casablanca til store fodboldarenaer verden over.

Klubkarriere

Racing Club de Casablanca

Hos Racing startede El Kaabi som venstre back, men hans målnæse var så tydelig, at klubledelsen snart flyttede ham frem i angrebet. I sæsonen 2016-17 scorede han 25 gange i Botola 2 og blev topscorer, samtidig med at han skubbede klubben op i den marokkanske første­division for første gang i 15 år.

RS Berkane

Sommer 2017 skiftede han til RS Berkane på en fireårig aftale. Debutsæsonen bragte ham et hurtigt gennembrud: et sejrsmål i den første ligastart, vigtige mål i pokalturneringen og store overskrifter efter CHAN 2018, hvor han som lokal Berkane-spiller vendte hjem fra landsholdstjeneste med titlen som både turneringens bedste spiller og rekordtopscorer med ni mål. Med Berkane vandt han den marokkanske pokal­turnering (Throne Cup) i 2018.

Hebei China Fortune

I juni 2018 tog El Kaabi springet til kinesisk fodbold og underskrev for Hebei China Fortune i en handel på omkring seks millioner euro. Han scorede og assisterede allerede i de første kampe, spillede sammen med profiler som Mascherano og Lavezzi og sluttede sin første sæson på en sjetteplads i Chinese Super League.

Wydad Athletic Club

I sommeren 2019 vendte han på lejeaftale tilbage til Marokko hos Wydad AC. Her prægede han CAF Champions League med blandt andet et hattrick mod Atlético Petróleos de Luanda og fortsatte efter ophævelsen af sin kinesiske kontrakt permanent i klubben fra oktober 2020. Sæsonen 2020-21 blev milepælen: Wydad blev marokkansk mester, og El Kaabi endte som ligaens topscorer med 18 fuldtræffere.

Hatayspor

Efter triumfen i Botola skiftede han i august 2021 til Hatayspor i Tyrkiet. Allerede i anden kamp nettede han første gang, og i februar 2022 fulgte et hattrick mod Yeni Malatyaspor. Han nåede 18 ligamål i debutsæsonen. Klubben trak sig i begyndelsen af 2023 ud af ligaen på grund af de ødelæggende jordskælv i Hatay-provinsen, hvilket tvang El Kaabi til at søge nye udfordringer.

Al Sadd SC

I marts 2023 indgik han en kort kontrakt med Al Sadd i Qatar. Debut og første mål faldt samme måned, og han lukkede sæsonen med en tredjeplads i ligaen og en finaleplads i Qatar Cup.

Olympiakos

6. august 2023 blev han præsenteret i Olympiakos, hvor trøje­nummer 9 var ledigt. Allerede i kvalifikationen til Europa League scorede han mod Genk, og i de efterfølgende måneder fortsatte strømmen af mål: to mod Čukarički, to mod Freiburg og flere i Conference League-knockoutkampene.

En særlig aften i maj 2024 skrev han sig ind i både græsk og marokkansk fodboldhistorie. Først et hattrick i semifinalen mod Aston Villa, derefter sejrsmålet i 116. minut af finalen mod Fiorentina – Olympiakos’ første europæiske titel nogensinde og første marokkanske scoring i en europæisk klubfinale. Med 11 mål i knockoutfasen blev han turneringens topscorer og satte rekord for flest knockout­mål i en enkelt UEFA-sæson.

Sæsonen 2024-25 bød på endnu et rekordridt: syv mål i otte Europa League-kampe sikrede ham også topscorertitlen dér, mens Olympiakos vandt både det græske mesterskab og pokalturneringen.

Landskampskarriere

Marokko A’ og CHAN-triumfer

El Kaabi blev første gang udtaget til Marokkos lokale A’-landshold i slutningen af 2017. Under Jamal Sellami eksploderede han ved CHAN 2018 på hjemmebane: ni mål på fem kampe, to gange kampens spiller, samlet topscorer og turneringens MVP, mens Marokko sikrede sin første CHAN-titel.

Med Houcine Ammouta som ny træner gentog Marokko bedriften i CHAN 2020 i Cameroun. El Kaabi bar anførerbindet, scorede tre gange – herunder i finalen mod Mali – og blev noteret som historiens mest scorende CHAN-spiller med i alt tolv mål.

VM 2018 og det officielle A-landshold

Hervé Renard tog ham med til VM 2018 i Rusland, hvor han startede åbningskampen mod Iran og fik indhop mod Portugal. Herefter har han været tilbagevendende medlem af truppen, dog uden at komme med ved VM 2022.

Perioden under Vahid Halilhodžić

I 2021-kvalifikationsårene scorede han vigtige mål i VM-kvalifikationen – fire på fem kampe – og blev belønnet med deltagelse ved Africa Cup of Nations 2021 i Cameroun, hvor han startede flere gruppespilskampe.

Walid Regragui-æraen

Efter Regraguis tiltræden i 2022 faldt han kortvarigt ud af truppen, men gjorde comeback i 2023 og kvitterede med scoringer mod både Elfenbenskysten og Liberia. Han deltog ved Africa Cup of Nations 2023, hvor Marokko røg ud i ottendedelsfinalen mod Sydafrika.

Spillestil

El Kaabi beskrives som indbegrebet af den moderne angriber: mobil, teknisk smidig og i stand til at afslutte med begge ben såvel som med hovedet. Hans baggrund som venstre back har givet ham forståelse for defensive bevægelser, hvilket han udnytter til kloge løb i feltet. Trods 1,82 meter er han stærk i luften og kendt for akrobatiske afslutninger – blandt andet saksespark – der ofte overrasker modstanderen.

Trænere og holdkammerater fremhæver hans arbejdsetik, ydmyghed og evne til at absorbere taktiske instrukser hurtigt. Houcine Ammouta har noteret hans “skarpe målinstinkt og fremragende positionering”, mens Hervé Renard har påpeget, at der stadig er plads til forbedring i timingen af løb og samspil – et område, spilleren selv kontinuerligt arbejder med.

Statistik i hovedtræk

• Topscorer i Botola 2 2016-17 med 25 mål.
• 18 mål i Botola Pro 2020-21 – ligaens topscorer.
• 18 mål i sin første Süper Lig-sæson for Hatayspor.
• 11 mål i knockoutfasen af Europa Conference League 2023-24 – turneringens og UEFA-rekord for én sæson.
• 7 mål i Europa League 2024-25, topscorer på blot otte optrædener.
• Landshold (primo juni 2025): over 30 officielle A-kampe og et tocifret antal mål; præcis opgørelse varierer afhængigt af kildernes seneste opdatering.

Meritter og udmærkelser

Trofæer med klubber

• Marokkansk Throne Cup med RS Berkane: 2018.
• Marokkansk mesterskab med Wydad AC: 2020-21.
• UEFA Europa Conference League med Olympiakos: 2023-24.
• Græsk Super League og Græsk Cup med Olympiakos: 2024-25.

Landslagstitler

• African Nations Championship (CHAN) med Marokko: 2018, 2020.

• Topscorer Botola 2: 2016-17.
• Topscorer CHAN: 2018 (rekord ni mål).
• CHAN 2018 – bedste spiller og udtaget til turneringens hold.
• Topscorer Botola Pro: 2020-21.
• UEFA Europa Conference League – topscorer og turneringens spiller: 2023-24.
• Super League Greece – årets spiller og bedste udenlandske spiller: 2023-24.
• Topscorer UEFA Europa League: 2024-25 (delt førsteplads).

Privatliv og humanitært engagement

I november 2018 giftede El Kaabi sig med Chaimae ved en traditionel ceremoni i Casablanca. Uden for banen har han ved flere lejligheder engageret sig i sociale tiltag; efter jordskælvet i Marokko september 2023 mødte han eksempelvis op på hospitalet i Agadir sammen med landsholdskolleger for at donere blod til de sårede.

Fra at være lærling i et snedkerværksted til at løfte pokaler på nogle af Europas største scener illustrerer Ayoub El Kaabis historie den ekstraordinære rejse, som kun få fodboldspillere formår – drevet af hårdt arbejde, vedholdenhed og en nærmest instinktiv evne til at sende bolden i mål.