Kiril Despodov

Kiril Vasilev Despodov, født 11. november 1996 i den sydvestbulgarske by Kresna, har i løbet af et relativt kort fodboldliv markeret sig som en af de mest iøjnefaldende bulgarske offensivspillere i sin generation. Han er kantspiller af natur, men behersker også rollen som fremskudt angriber eller hængende frontløber, og hans fart, dribleevner samt evne til at afslutte med begge ben har gjort ham til en efterspurgt profil både i hjemlandet, i Sydeuropa og senest i Grækenland, hvor han tørner ud for PAOK Saloniki. På landsholdet har han taget anførerbindet og dermed rollen som det naturlige omdrejningspunkt i et bulgarsk mandskab, der er på jagt efter fornyet international gennemslagskraft.

Tidlige år og ungdomskarriere

Despodov begyndte sin organiserede fodboldtræning som 12-årig hos Litex Lovech, en klub der gennem årene har fostret adskillige bulgarske landsholdsspillere. Allerede i 2012, da han blot var 15 år og 183 dage gammel, debuterede han på klubbens førstehold, hvilket gjorde ham til en af de yngste debutanter i den bulgarske topdivision nogensinde. Debuten faldt i en 5-0-sejr mod Kaliakra Kavarna den 12. maj 2012, hvor han blev sendt på banen af daværende træner Hristo Stoichkov i det 72. minut.

Opvæksten i Litex-systemet var præget af hurtige fremskridt. Han satte blandt andet sit præg på klubbens triumf i BFU U-16-Cup-finalen i april 2012, hvor han scorede to mål i sejren over Cherno More. Allerede den 10. august 2013 nettede han sit første ligamål for A-holdet – den femte scoring i en 5-1-udesejr mod Pirin Gotse Delchev. I november 2014, kort efter sin 18-års-fødselsdag, underskrev han sin første professionelle kontrakt med Litex, og i samme sæson viste han sit potentiale ved gentagne gange at være afgørende i ligaen og pokalturneringen.

Klubkarriere

Litex Lovech

I Litex blev det til 50 ligakampe og fem scoringer for førsteholdet, hvortil kan lægges 13 optrædener og to mål for Litex’ reservehold i næstbedste række. En markant kamp fandt sted i kvartfinalen i pokalturneringen 2015-16 mod Levski Sofia, hvor Despodov – indskiftet i det 76. minut med sit hold reduceret til ti spillere – scorede to gange i en 3-0-sejr efter forlængelse.

CSKA Sofia

Sommeren 2016 skiftede han til CSKA Sofia, der netop var tilbage i den bulgarske elite efter en kompleks omstrukturering. Debuten kom 29. juli 2016 i en 2-0-sejr over Slavia Sofia, og allerede i marts 2017 scorede han sit første ligamål for hovedstadsklubben. Siden fulgte flere mindeværdige øjeblikke, ikke mindst hans fuldtræffer i det traditionsrige ”Evige Derby” mod Levski Sofia den 29. april 2017, hvor CSKA vandt 3-0.

Sæsonen 2017-18 markerede Despodovs definitive gennembrud. Han leverede 11 ligamål i 33 kampe og scorede afgørende mål i pokalturneringen, blandt andet mod mesterholdet Ludogorets. Europæisk viste han sig frem med to scoringer mod Admira Wacker i kvalifikationen til Europa League i 2018. Ved udgangen af 2018 modtog han prisen som ”Årets Fodboldspiller i Bulgarien” – den første CSKA-profil, der fik hæderen siden Hristo Stoichkov i 1989.

Totalt nåede han 80 opgør og 25 scoringer for ”de røde”. I januar 2019 satte CSKA ny transferrekord for en bulgarsk spiller, da Despodov blev solgt til italienske Cagliari.

Serie A-eventyret i Cagliari

Cagliari forpligtede sig til en kontrakt til 2023 med option for yderligere ét år og brød ifølge flere medier den hidtidige bulgarske transferrekord, der stammede fra Stoichkovs skifte til Barcelona i 1990. Debuten faldt 10. februar 2019 på San Siro mod Milan; her kom han ind efter 75 minutter i et 0-3-nederlag. Chancerne for fast spilletid var dog begrænsede, og klubben valgte derfor at udleje ham for at sikre kontinuerlig kamptræning.

Sturm Graz (lejeophold)

Den 2. september 2019 tog han turen til den østrigske Bundesliga, hvor Sturm Graz stod klar med en lejeaftale for hele sæsonen 2019-20. Debuten kom 14. september mod LASK, mens højdepunktet var en elegant hattrick-præstation i 4-0-udesejren over St. Pölten den 26. oktober 2019.

Ludogorets Razgrad – tilbage til Bulgarien

Efter et kortvarigt comeback i Cagliari vendte han i oktober 2020 hjem til Bulgarien, hvor Ludogorets hentede ham på en lejeaftale med købsoption. Debuten faldt 22. oktober mod Tsarsko Selo, og hans indflydelse var så markant, at Razgrad-klubben den 19. juni 2021 benyttede købsretten og skrev en permanent kontrakt.

I Razgrad blev Despodov en central figur på et hold, der dominerede ligaen. Han vandt tre på hinanden følgende mesterskaber fra 2020-21 til 2022-23, sikrede sig både Supercupen i 2021 og 2022 samt den nationale pokal i 2022-23. Den 12. marts 2023 fuldendte han sit første hattrick for Ludogorets i en 3-2-hjemmesejr over Cherno More. Engelsksprogede kilder nævner desuden, at Ludogorets gentog guldtriumfen i 2023-24, mens enkelte bulgarske oversigter endnu ikke har registreret denne sæson – en mindre uoverensstemmelse, der dog ikke rokker ved billedet af kontinuerlig succes.

PAOK Saloniki

Den 4. september 2023 underskrev han en fireårig aftale med PAOK, der ifølge græske medier betalte cirka tre millioner euro. Overgangen viste sig hurtigt frugtbar; allerede den 28. januar 2024 afgjorde han lokalopgøret mod Panathinaikos med to scoringer i en 2-1-sejr. Sæsonen 2023-24 endte med et græsk mesterskab til den sort-hvide Thessaloniki-klub, og Despodov blev kåret til PAOKs ”Månedens Spiller” i januar.

Landsholdskarriere

Rejsen i nationaldragten begyndte med U-17-landsholdet, hvor han nåede 19 kampe og ni mål mellem 2012 og 2013. For U-19 satte han syv mål ind i 24 optrædener, og i september 2015 noterede han sig sit første U-21-mål i en kvalifikationskamp mod Luxembourg. Samme år deltog han desuden i Toulon-turneringen med Bulgariens U-23-mandskab.

På A-landsholdet debuterede han 7. februar 2015 i en uofficiel test mod Rumænien. Etableringen som fast A-spiller kom dog først med den officielle debut 23. marts 2018 mod Bosnien & Hercegovina. 13. oktober samme år scorede han sit første landsmål i en 2-1-Nations League-sejr over Cypern. Han fulgte op med scoringer i VM-kvalifikationen mod Schweiz og i en træningskamp mod Kroatien den 29. marts 2022 – sidstnævnte opgør huskes, fordi han umiddelbart efter målet blev udvist for en jubelscene, der udløste anden advarsel.

Med årene har Despodov overtaget anførerrollen og er nu både kaptajn og offensiv drivkraft for et bulgarsk landshold, der igennem hans præstationer håber at genetablere sig på den europæiske fodboldscene.

Spilestil og kvaliteter

På banen er Despodov først og fremmest kendetegnet ved sin acceleration og sit direkte løb mod mål. Han boltrer sig hyppigst på venstre kant, hvorfra han kan trække ind i banen og afslutte med højrebenet, men han har også vist sig effektiv som højrekant, hængende angriber eller decideret frontløber. En veludviklet dødboldsfod gør ham til et naturligt valg ved frispark og hjørnespark, og han er gennem årene blevet noteret for både spektakulære frisparksmål og adskillige målgivende indlæg. Hans spilintelligens og presspil har været en væsentlig årsag til, at trænere har betroet ham ansvar i både defensive og opbyggende faser.

Meritter

Holdtitler

• Ludogorets Razgrad
  Bulgarsk mester: 2020-21, 2021-22, 2022-23 – enkelte kilder anfører også 2023-24
  Bulgarsk Supercup: 2021, 2022
  Bulgarsk pokalvinder: 2022-23
• PAOK Saloniki
  Græsk mester: 2023-24

Individuelle hædersbevisninger

• Bulgarisk Fodboldspiller År: 2018, 2021, 2022 – flere internationale kilder nævner desuden 2023 og 2024
• Bulgarisk Ungdomsspiller År: 2017
• Topassist-giver i den bulgarske liga: 2020-21, 2022-23
• PAOK ”Månedens Spiller”: januar 2024

Udvalgte statistikker

De samlede tal opdateret til begyndelsen af 2025 viser, at Despodov blandt andet har:

• 50 ligakampe og fem mål for Litex’ førstehold (samt 13 kampe og to mål for Litex B)
• 80 officielle kampe og 25 mål for CSKA Sofia
• Fremtrædende bidrag hos Sturm Graz med et hattrick som højdepunkt
• Flere sæsoner i Ludogorets med et trecifret antal kampe og adskillige titler – herunder sit første klubhattrick i marts 2023
• En stigende målkonto for PAOK, hvor han allerede i debutsæsonen afgjorde vigtige topopgør

På internationalt plan har han rundet et betydeligt antal A-landskampe og står noteret for flere vigtige scoringer i både Nations League- og VM-kvalifikationssammenhæng.

Betydning og perspektiver

Med sin tekniske kunnen, vindervilje og rutine fra flere europæiske ligaer fremstår Kiril Despodov som en nøglespiller for både klub og land. Overgangen til PAOK har udstyret ham med endnu et stærkt udviklingsmiljø, og samtidig er han som anfører blevet ansigtet på en bulgarsk generation, der skal genfinde fordums storhed. Hans fortsatte udvikling følges nøje i både Bulgarien og Grækenland, og med kontrakt til 2027 i Thessaloniki kan han i de kommende sæsoner sætte yderligere aftryk på græsk fodbold, samtidig med at han forsøger at løfte sit landshold til slutrunder, som Bulgarien har savnet siden årtusindskiftet.