George Baldock

George Henry Ivor Baldock, født 9. marts 1993 i Buckingham i det sydlige England og død 9. oktober 2024 i den athenske forstad Glyfada, var en alsidig og energisk højreback, der gennem en karriere på godt og vel femten år nåede at repræsentere klubber i både England, Island og Grækenland, akkurat som han opnåede 12 A-landskampe for Grækenland takket være sine rødder på moderens side. Han blev i hjemlandet først kendt som talent i Milton Keynes Dons’ ungdomsafdeling, siden som en nøglespiller på Sheffield Uniteds eventyrlige hold, der i 2019 vendte tilbage til Premier League, og han voksede sig til en kultfigur blandt fansene, der døbte ham ”Starman”. Hans liv sluttede tragisk som blot 31-årig, men hans fodaftryk – både i form af sportslige præstationer og menneskelige gestusser – lever fortsat videre i de klubber og lande, han nåede at berige.

Tidlige år og familie

George Baldock voksede op i Buckingham, Buckinghamshire, hvor fodbolden hurtigt blev omdrejningspunktet i hjemmet. To af familiens sønner valgte professionel vej på grønsværen: storebror Sam, som længe huserede som angriber i det engelske ligasystem, og George selv, der udviklede sig til forsvarsspiller med offensivt sindelag. Den tredje bror, James, valgte en medicinsk karriere og blev læge for Oxford United – et vidnesbyrd om, at fodbold i Baldock-familien blev dyrket fra flere vinkler. En græsk bedstemor gav George adgang til græsk statsborgerskab og senere landsholdsfodbold, en mulighed, som skulle få betydning i hans sene karriere.

Klubkarriere

Milton Keynes Dons: Ungdomsår og gennembrud

Baldock trådte ind i Milton Keynes Dons’ akademi som dreng og debuterede for førsteholdet allerede 1. maj 2010, da han i 81. minut erstattede Daniel Powell i et målløst League One-opgør mod Brighton & Hove Albion. Hel kampdebut fulgte på sidste spilledag i sæsonen 2010-11 mod Oldham Athletic, og herfra var vejen banet til en rolle som rotationsspiller, der skulle forfines gennem en række udlån.

Efterhånden som sæsonerne skred frem, udlånte Milton Keynes Dons ham for at give spilletid og erfaring. Allerede i oktober 2011 drog han til Northampton Town for en måneds tid, og i 2012 fulgte et hektisk år med skiftende ophold hos Tamworth i Conference Premier og det islandske ÍBV Vestmannaeyjar. Sidstnævnte ophold gav ham både europæisk debut i Europa League-kvalifikation og ry for kompromisløshed – han nåede syv gule kort og to karantæner i sin første halve sæson på islandsk grund, men kvitterede også med et vigtigt mål i en 3-1-sejr over Grindavík.

Tilbage i England blev han i 2014-15 del af det MK Dons-hold, der i League Cup opnåede en opsigtsvækkende 4-0-sejr mod Manchester United – en aften, som stadig nævnes blandt klubbens største. Forår 2015 bød på lån til Oxford United, hvor han med sit aggressive, men boldsikre spil gjorde så stærkt indtryk, at han i 2015-16 igen tog turen til Oxford – denne gang sæson-langt. Her cementerede han sig som en af League Two’s bedste backs, hvilket hans udnævnelse til PFA’s Årets Hold i ligaen bekræftede.

MK Dons trak ham hjem i januar 2016, og den efterfølgende sommer forlængede han til 2018, ligesom han modtog prisen som klubbens Årets Unge Spiller. I november 2016 rundede han 100 kampe for barndomsklubben – en milepæl, der samtidig blev et punktum, for større opgaver ventede.

Sheffield United: Oprykning, Premier League og kultstatus

13. juni 2017 skrev Baldock under på en treårig kontrakt med Sheffield United, der netop var rykket op i Championship. Manager Chris Wilder, som han tidligere havde arbejdet under i Oxford, hentede ham med henblik på det 3-5-2-system, hvor vingbacker er afgørende. Baldock svarede igen ved at score sin første United-scoring 26. december samme år i en 3-0-hjemmesejr over Sunderland.

Højdepunktet i periodens første år kom 28. april 2019, da Sheffield United sikrede sig oprykning til Premier League efter 12 års fravær. Baldock debuterede i Englands bedste række 10. august i 1-1-kampen mod Bournemouth, hvor The Daily Telegraph beskrev ham som ”en afgørende brik” og noterede, at han lagde oplægget til gæsternes mål. Blot ni dage senere kvitterede klubben med en ny treårig aftale.

9. november 2019 krydrede han sin første Premier League-sæson med et udlignende mål på Tottenham Hotspur Stadium. I en sæson, hvor Sheffield United – trods outsider-etiket – sluttede som nummer ni, fremhævede avisen The Independent højre-venstre-back-duoen Baldock og Enda Stevens som ”suveræne”. I december 2020 fulgte endnu en kontraktforlængelse, denne gang frem til 2024, men skader plagede ham i klubbens Premier League-comeback 2023-24. Nedrykningen kunne ikke afværges, og i maj 2024 meddelte klubben, at Baldock ville forlade Bramall Lane ved kontraktudløb.

I Sheffield blev han under kælenavnet ”Starman” en sand fanfavorit; hvert hjemmepublikum kunne bryde ud i David Bowie-klassikeren, når han leverede sine karakteristiske raids ned ad højrekanten. Off the pitch huskes han ligeledes for at have doneret en hjertestarter til en ung supporter med hjertefejl – en gestus, der understregede hans popularitet og menneskelighed.

Panathinaikos: En græsk epilog

29. maj 2024 tog Baldock imod et treårigt tilbud fra storklubben Panathinaikos og flyttede dermed til bedstemorens fædreland. Debuten kom hurtigt: 8. august blev han skiftet ind mod Ajax i tredje kvalifikationsrunde til Europa League. I Superligaen nåede han tre optrædener; den sidste var 0-0-kampen mod Olympiakos 6. oktober 2024 i det såkaldte Derby of the Eternal Enemies.

Landsholdskarriere

Baldocks græske aner gjorde ham, efter en administrativ proces, spilleberettiget for Grækenland, og nationaltræner Gus Poyet indkaldte ham første gang 27. maj 2022 til Nations League-kampe i juni måned. Debuten faldt 2. juni 2022 på Windsor Park i Belfast, hvor grækerne besejrede Nordirland 1-0, og Baldock fik de afsluttende minutter. I alt blev det til 12 landskampe frem til hans død.

Spillestil og omdømme

I kraft af sin fortid som ungdomsangriber forstod Baldock at kombinere forsvarsansvar med offensiv vilje. Han var hurtig til at tage dybdeløb langs linjen, solid i tacklingen og kendt for at slå indlæg med både fart og præcision – egenskaber, der gjorde ham ideel som wing-back i Wilder-æraens Sheffield United. Hans indsatsvillighed og letgenkendelige energi gjorde ham til publikumsfavorit, mens modstandere ofte fremhævede ham som vanskelig at dæmme op for.

Død og eftermæle

Den 9. oktober 2024 fandt ejeren af hans lejlighed i Glyfada ham livløs i swimmingpoolen, efter at hans forlovede i England var blevet urolig over manglende kontakt. Efterforskerne konstaterede ingen mistænkelige omstændigheder, og en britisk retslæge fastslog i juli 2025, at dødsårsagen var en ulykkelig drukneulykke, formentlig fremkaldt af hjerterytmeforstyrrelser relateret til et forstørret hjerte.

Sorg og hyldest strømmede hurtigt: Allerede dagen efter sejrede Grækenland 2-1 over England på Wembley i Nations League, og Vangelis Pavlidis løftede en trøje med Baldocks navn både ved sit mål og efter slutfløjt. Panathinaikos mindedes ham 24. oktober 2024 i en kamp mod Chelsea, hvor ”Starman” blev fremført live, mens både hjemmepublikum og gæster hædrede hans trøjenummer 32. I juli 2025 donerede den græske landsholdstrup en del af deres præmiebonus for Nations League-oprykning til Baldocks familie – et tegn på den respekt, han havde oparbejdet på kort tid.

Statistik og hædersbevisninger

I alt nåede Baldock 125 kampe for Milton Keynes Dons og 219 for Sheffield United, mens kortere ophold hos Northampton Town, Tamworth, ÍBV, Oxford United og Panathinaikos supplerede CV’et. På landsholdet blev det, som nævnt, til 12 optrædener uden scoring.

Blandt individuelle udmærkelser tæller:

• Milton Keynes Dons Academy Player of the Year 2010-11
• Milton Keynes Dons Young Player of the Year 2015-16
• Udtagelse til PFA’s League Two Team of the Year 2015-16

Med Sheffield United oplevede han to Championship-oprykninger – i 2018-19 og 2022-23 – hvor holdet begge gange sluttede som næstbedst og dermed sikrede direkte adgang til Premier League.

Efterskrift

George Baldock efterlod sig en karriere, der spænder fra engelske akademibaner til europæiske kvalifikationsaftener på Island og intense derbyer i Athen. Han viste, at loyalitet, arbejdsomhed og et stort hjerte kan skabe både sportslig succes og dyb resonans hos medspillere og fans. Selvom hans tid blev alt for kort, vil minderne om ”Starman” fortsat glimte – på tribunerne i Sheffield, i grøn-hvide Athen og på det græske landsholds samlingssted – hver gang en højreback suser forbi sin modstander med samme indædte vilje, som Baldock gjorde det gennem hele sit liv.